L’édition des lettres de Proust a été l’objet, depuis plus de neuf décennies, de recherches intenses qui convergent aujourd’hui dans le projet Corr-Proust, mené dans le cadre de la collaboration franco-américaine du Consortium « Proust21 ».

Des éditions imprimées...

Peu après la mort de l’écrivain, Robert Proust et Paul Brach publiaient une Correspondance générale de Marcel Proust en six volumes (Plon, 1930-1936 ; le dernier volume étant dû à Paul Brach et Suzy Proust-Mante), qui comprenait environ 1800 lettres classées par correspondants. Dès 1935, Philip Kolb (1907-1992) – jeune doctorant américain qui avait aidé Suzy Proust-Mante pour le dernier volume – reprenait le flambeau avec l’ambition de procurer une édition scientifique, classée chronologiquement, ce qui impliquait de dater chaque lettre (Proust ne le faisant que rarement) et d’en élucider toutes les références et allusions. Chantier d’autant plus considérable que de nouveaux fonds, de nouvelles éditions partielles, n’allaient cesser de s’ajouter au corpus initial, venant certes combler des lacunes biographiques et chronologiques, mais augmentant d’autant le nombre de lettres à traiter. La monumentale édition de la Correspondance de Marcel Proust en vingt et un volumes (Plon, 1970-1993 ; réédition sous forme de coffret en 5 volumes, 2022), fruit du travail de plus d’un demi-siècle, reste un outil de référence indispensable dans les études proustiennes.

Cependant, son immensité et sa nature même d’édition « papier » rendent son utilisation difficile, du fait des renvois constants entre les notes d'un tome à l'autre, de la publication en Appendice de lettres redatées ou découvertes trop tard pour être insérées dans les tomes où elles auraient dû apparaître et, surtout, de l'impossibilité de re-dater les lettres précédemment publiées à la lumière de lettres découvertes ensuite. En outre, une fois l’édition Kolb achevée, les dizaines de lettres inédites qui continuaient à apparaître chaque année dans les ventes publiques ou les publications spécialisées posaient le problème de leur intégration : des volumes de « supplément » n'auraient pas permis, de toute façon, de rectifier les datations ou l’annotation des lettres déjà éditées. À l’heure du numérique, une plateforme évolutive est vite apparue comme le seul moyen adapté pour poursuivre l’édition de ce corpus en expansion constante, qui requiert une actualisation continue.

... au projet numérique

L’idée d’une édition « en ligne » de la Correspondance de Proust, revue et augmentée, est née pendant l’été 1995 à Urbana-Champaign, au sein de la petite équipe franco-américaine du Kolb-Proust Archive for Research institué pour poursuivre le travail de Philip Kolb. Après une longue période de gestation, nécessaire pour obtenir les droits, redéfinir le projet éditorial en fonction des possibilités technologiques du Web 2.0, du langage XML et de la TEI, élaborer la convention juridique de coopération scientifique entre les institutions participantes (le Consortium international « Proust21 »), enfin développer les outils numériques adéquats, l’équipe ainsi que la politique éditoriale et les aspects techniques du projet sont désormais stabilisés.

La réédition numérique, troisième étape dans cette entreprise presque séculaire de collecte et d’édition de la correspondance de Marcel Proust, offre l’avantage de pouvoir combiner les modes de classement des deux éditions précédentes : par correspondants (comme l’édition de Robert Proust et alii) ou chronologique (comme l’édition Kolb), puisque la recherche et le classement des résultats dans un corpus numérique peuvent se faire selon divers critères. Fidélité aux méthodes avérées, prudence dans l’actualisation des données, souci d’accessibilité à différents publics, tels ont été les principes qui nous ont guidés.

Attentifs à développer de nouvelles fonctionnalités d’annotation et de recherche, nous éditerons progressivement toutes les lettres de Proust et à Proust actuellement connues et intégrerons les lettres inédites au fur et à mesure de leur apparition, dans le strict respect des droits patrimoniaux et moraux. Corr-Proust a pour objectif d’enrichir, de mettre à jour et au besoin de rectifier les données déjà publiées, en offrant la traçabilité des modifications effectuées. Des fonctionnalités spécifiques au numérique (fac-similés des documents originaux, frise chronologique, hyperliens vers des ressources numérisées) enrichissent la consultation.